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過去数十年間、腸と脳の相互作用を研究する研究者たちの発見に注目する人はほとんどいませんでした。
しかし近年、腸と脳のつながりが科学者の間で話題になっています。
この変化は、腸内に生息する細菌やウイルスに関する知識やデータが急速に増加したことに伴うものです。
私たちの腸に生息するこれらの小さな生物は、腸内マイクロバイオームと呼ばれています。
驚くことに、私たちはこれらの目に見えない微生物に負けているのです。
あなたの腸内だけでも、地球上の人間の10万倍もの微生物がいるのです！
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最近、これらの微生物を同定し、特徴付ける能力において、劇的な技術的変化が起こっており、この進歩のほとんどは過去10年間に起こったものです。
現在、腸内マイクロバイオームの話題は、精神医学や外科学を含む医学のほとんどすべての専門分野に広がっています。
目に見えない微生物のコミュニティは、植物、動物、土壌、深海火山の割れ目、大気圏上層部など、私たちの世界のいたるところに存在しています。
したがって、微生物の世界への関心は、海洋、陸地、森林を研究する科学者たちにも広がっています。
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腸内マイクロバイオームから得られる恩恵は、私たちの健康に重大な影響を及ぼします。
最もよく知られている恩恵には、腸だけでは処理しきれない食物成分の消化補助、体内の代謝の調節、食物とともに摂取する有害化学物質の処理と対処、免疫系の訓練と調節、病気の予防などがあります。
逆に腸内マイクロバイオームの乱れは、腸疾患、下痢、喘息など様々な病気と関連しており、パーキンソン病などの脳疾患にも関与している可能性があります。
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「直感」という言葉が示すように、私たちの心は腸と密接に結びついています。
実際、私たちの腸と脳は身体的なつながりがあり、このつながりは血流を通して運ばれる生物学的なコミュニケーション信号によって助けられています。
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では、「腸」の意味をもう少し詳しく見てみましょう。
腸は確かに消化器官ですが、単純な食品処理装置よりもはるかに複雑です。
腸は他のすべての臓器を凌駕し、脳さえも凌駕する能力を持っているのです。
独自の神経系を持っているため、しばしば 「第二の脳」と呼ばれています。
この第二の脳は5千万から1億の神経細胞で構成されており、その数は脊髄に含まれる神経細胞と同じくらいです。
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腸に存在する免疫細胞は、身体の免疫システムの最大の構成要素です。
言い換えれば、腸の壁には血流の循環よりも多くの免疫細胞が存在しているのです。
そして、食べたものから発生する致死的なマイクロガニズムが訪れる可能性のあるこの特別な場所に、これらの細胞が大量に存在するのには、それなりの理由があります。
腸脳免疫防御システムは、偶然に私たちの消化器系に侵入したそのような侵略者の単一種を識別し、破壊することができます。
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腸はまた、セロトニンの体内最大の貯蔵施設でもあります。
体内のセロトニンの95％は腸に貯蔵されています。
セロトニンは、腸と脳のつながりの中で重要な役割を果たすシグナル伝達分子です。
セロトニンは、食べ物を消化器系に運ぶなど、正常な腸の働きに不可欠なだけでなく、睡眠、食欲、痛みへの感受性、気分、全体的な幸福感といった重要な機能にも重要な役割を果たしています。
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腸は脳と太い神経ケーブルでつながっており、双方向の伝達が可能です。
また、血流を利用した伝達経路もあります。
腸で生成されたホルモンやシグナル伝達分子（侵入者を知らせる）が脳にシグナルを送り、脳で生成されたホルモンが腸のさまざまな細胞にシグナルを送ります。
脳に到達する腸の信号の多くは、おいしい食事の後の満腹感、吐き気や不快感、幸福感といった腸の感覚を生み出すだけでなく、脳が腸に送り返す反応を引き起こします。
脳はこれらの感覚を忘れることもありません。
腸の感覚は脳内の膨大なデータベースに保存され、後に決断を下す際にアクセスできます。
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腸と脳のコミュニケーションという新たな科学が画期的なのは、私たちの身体を生態学的にとらえることで、病気や健康、精神的な幸福についての新たな理解が得られつつあることです。
この新たな理解は、私たちが自らの体内生態系、すなわち私たちの身体と心のエンジニアになる力を与えてくれるでしょう。
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