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歴史は、私たちが普段当たり前だと思っている世界を新鮮な目で見ることを可能にしてくれます。
それはまた、技術革新が私たちが予想するよりもはるかに大きな変化を社会にもたらしたことを示しています。
2,600万年以上前、アフリカ北部のサハラ砂漠の一部であるリビア砂漠で、あることが起こりました。
砂漠では、約2,000℃の猛烈な熱によって、リビア砂漠の広い範囲の砂に含まれるシリカという化合物が溶けました。
この溶けた砂が、今でいうガラスでした。
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1万年ほど前、砂漠を旅していた誰かがこのガラスに出くわしました。
そのガラスは、甲虫の形をしたブローチに使われていたため、接した誰もが感銘を受けたに違いありません。
1922年、探検家たちがエジプト王ツタンカーメンの墓を発見するまで、それは4000年間そこに眠っていました。
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ツタンカーメン王の甲虫のような天然ガラスよりも強度があり、曇りの少ない素材を作る方法をガラス職人が考え出したローマ帝国時代に、ガラスは装飾から高度な技術へと変化しました。
この時代に初めてガラス窓が使われ、家屋やビル、さらには高い塔にも欠かせないものとなりました。
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12世紀から13世紀にかけて、宗教文書に携わる修道士たちは、湾曲したガラスを読書補助具として使っていました。
彼らは大きな拡大鏡をページ上に移動させ、ラテン語の筆記を補助しています。
この頃、北イタリアのガラス職人たちは、私たちが世界を見る方法を変えることになる革新的な技術を思いつきました。
ガラスを小さなつながった円盤状に成形することで、世界初のメガネが誕生しました。
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初期のグラスは「目のための円盤」と呼ばれました。
数世代にわたって、この新しい道具は宗教学者のためだけのものでした。
遠視という症状は、人々の間で非常に一般的なものでした。
しかし、ほとんどの人は本を読まないため、それに気づきませんでした。
そのため、眼鏡は希少で高価なもののままでした。
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それを変えたのは、1440年代にグーテンベルクが印刷機を発明したことです。
それは印刷に大きな影響を与えたが、彼の偉大な発明にはもう一つの効果がありました。
それは、多くの人々に自分が遠視であることに気づかせ、眼鏡の大きな必要性を生み出したことです。
メガネは普通の人々がどこに行くにも必ずかける最初の先端技術となりました。
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しかし、その影響はそれだけにとどまりませんでした。
1590年、オランダの小さな町で、ガラス職人の親子が2枚のレンズをメガネのように横に並べるのではなく、一直線に並べる実験を行いました。
これは観察するものを大きく見る事に繋がり、その結果、顕微鏡が発明されました。
それから80年も経たないうちに、イギリスの科学者ロバート・フックは、ノミや木、葉っぱなど、顕微鏡で見たものを手描きで表した絵本を出版しました。
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彼はまた、すべての動物や植物の最小部分である細胞にも気づきました。
やがて顕微鏡は、人間の生命を守り、害する目に見えないバクテリアやウイルスを映し出すようになり、それが現代のワクチンへとつながっていきました。
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顕微鏡の発明から約20年後、オランダのレンズメーカーが望遠鏡を発明しました。
1年も経たないうちに、ガリレオはこの新発明を耳にし、元の設計を変更して物体を10倍大きく見せるようにしました。
1610年、ガリレオはこの望遠鏡を使って木星の周りを月が動いていることを観測し、すべての星は地球の周りを動いているという考えに対する最初の本格的な挑戦となりました。
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レンズは、19世紀から20世紀にかけて非常に重要な役割を果たすことになります。
最初は写真家が特殊な紙に光を集束させて画像を撮影するために使用し、次に映画製作者が初めて動画像を記録・投影するために使用しました。
1920年代以降、科学者などがガラスに光を発生させる物質をコーティングし、電子を発射するようになった結果、テレビのイメージが作られました。
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もうひとつの発明は、もっと古い時代にさかのぼります。
物理学者C.V.ボーイズには、実験用の道具を作る才能がありました。
1887年、彼は繊細な物理的力が物体に及ぼす影響を測定するために、非常に繊細なガラス片を作りたいと考えました。
彼は特別なクロスボウを作り、それでボルトと呼ばれる小さな矢を作りました。
ボルトに熱したガラスを取り付け、ボルトを発射しました。
ボルトが目標に向かって飛ぶと、ガラスから繊維の尾が引き出されました。
ボーイズの放った一発で、90フィート近くも伸びる細長いガラス片ができました。
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次の世紀の半ばまでに、新しいガラス繊維やグラスファイバーは、衣服、サーフボード、大型ヨット、ヘルメット、空を飛ぶ最大の飛行機、そして現代のコンピューターの回路基板など、あらゆるところに使われるようになりました。
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さて、21世紀初頭によく見られた行為、つまり、スマホで自撮りをして、その画像をソーシャルメディアに投稿し、世界中で見られるようにすることを考えてみましょう。
私たちはそのような行為に慣れきっていますが、ガラスがこのネットワーク全体を支えていることを考えることはほとんどないです。
私たちはガラスのレンズを通して写真を撮り、グラスファイバーでできた回路基板に保存し、ガラスのケーブルを通して世界中に送り、ガラスでできたスクリーンで楽しんでいます。
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私たちの生活は、何千人もの先人たちのアイデアと創造性に基づいたモノに囲まれ、支えられています。
このガラスの歴史が示すように、それらを視野に入れ、物事がどのように起こったかを学ぶことは大きな関心事でありましょう。
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