Reading1 “The Joker”

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とても幸せな葬儀でした。

亡くなったヘンリー・グラウンドのために、その日は太陽さえ輝いていました。

棺に横たわった彼も、おそらく楽しんでいたことでしょう。

もう一度、そしてこの世で最後に、彼は注目の的でした。

そう、とても陽気な出来事でした。

人々は笑い、冗談を言い合いました。

そしてもちろん、誰もがヘンリーについてお気に入りの話をしました。

「彼がジプシーに扮して、一軒一軒占いをして回ったときのことを覚えているかい？彼は午後で6ポンド稼いだんだ！」

「ヘンリー爺さんは人の足を引っ張るのが大好きだった。一度だけ、ある抽象的な現代画家の最新作の展覧会に招待されたとき、彼はどうにかして前日に入場し、すべての絵をひっくり返したことがある。誰も気づかないうちに、展覧会は4日間も開催されたんだ！」

「彼の父親は、かわいそうなことに、ヘンリーがなぜそんなおかしなことをするのか理解できていなかったな。」

「彼が兄弟たちとどれほど違っていたかを考えると、ヘンリーがグラウンド家ということは信じがたい。」

そうです、彼がグラウンド家だということを信じるのは難しかったのでした。

彼は地味だが裕福な家庭に生まれました。

5人兄弟の末っ子でした。

グラウンド一家はハンサムで、青い目、白い髪、賢くで野心家でした。

上の4人の息子たちは皆、自分の人生で成功を収めました。

彼らは良家の娘たちと結婚し、自分たちと同じように色白でハンサムで賢い子供たちをもうけました。

兄たちと違って、彼は茶色の目と黒髪だったが、ハンサムで魅力的だったので、かなりのレディーキラーでした。

結婚こそしませんでしたが、ヘンリー・グラウンドが女性を愛していたことは間違いありません。

彼はまた、食べること、飲むこと、笑うこと、おしゃべりすること、そして金儲けや人間の状態を改善することにはつながらない、その他千差万別の活動も愛していました。

2

とにかく、棺が墓に下ろされる間も、話は続きました。

人々はハンカチを目に当てましたが、その涙は悲しみの涙ではなく、笑いの涙でした。

その後、招待客だけの葬儀の朝食会がありました。

ヘンリーの親しい友人12人が出席しました。

ヘンリー・グラウンドは、葬儀の朝食中に遺言状を読み上げるよう兄のコリンに頼んでいました。

誰もがヘンリー・グラウンドの遺言に興味を持ちました。

ヘンリーはずっと借金を抱えていたんだろう？

遺書に何を残すというのだろう？

コリンが、ヘンリー・グラウンドは役立たずという評判にもかかわらず、非常に賢くお金を投資しており、少なくとも４分の３百万ポンドの価値があると発表すると、誰もが息をのみました。

しかし、誰がそれを手にするのだろうか？

目は細くなり、喉はカラカラに乾きました。

「皆さんは私の大切な友人です。だから、親愛なる友人たちよ、私は君たちにちょっとしたゲームを仕掛けました。各自が思いつく限り最も面白いジョークを順番に言い、最も笑いを取った者が私の財産を相続する。最高のジョークはコリンが独断で判断します。」

「では、みなさん、後はあなたたち次第です。誰から始めます？苗字のアルファベット順で行きましょうか？」とコリンは遺言書をテーブルに置いて言いました。

3

最初の人が立ち上がって、傘に恋をしたイギリス人についてとても面白いジョークを言いました。

彼はいつも自分のジョークで笑っていたため、終わったとき笑い泣きしていました。

他の参加者はまったくの無言でした。

彼らの赤い顔と歪んだ目を見れば、そのジョークが面白いことはわかりますが、誰一人として笑おうとする人はなく、彼に優勝のチャンスを与えようとはしませんでした。

次から次へと、脇腹が痛くなるような素晴らしいジョークが続きました。

そして誰も笑おうとしませんでした！

最後のジョークが言い終わる頃には、12人の誰もが完全にじっとして、笑い出したいのを必死にこらえていました。

抑えていた笑いが圧力となって、まるで噴火寸前の火山のようでした。

静寂。

苦痛に満ちた沈黙。

突然、コリンがくしゃみをしました。

ごく普通のくしゃみでした。

へくしょん。

そして、馬鹿でかい斑点の入った赤いハンカチを取り出し、鼻をかみました。

ぶぶぶぶぶ。

もう限界でした。

誰かがもう我慢できずに笑い出しました。

それにつられて他の選手も笑い出しました。

あっという間に誰もが涙を浮かべながら縮こまりました。

もちろん、彼らはくしゃみで笑っていたわけでも、12個のジョークで笑っていたわけでもありません。

そうではなく、ヘンリー・グラウンドが自分たちを笑いの欲求と金銭欲をセットにして、最後の、そして最も滑稽な悪ふざけに誘ったのだと気づいたとき、彼らは自分自身を笑っていたのでした。

4

ようやく笑いが静まると、コリンは喉を鳴らしました。

「僕のちょっとした芝居を許してくれ」彼は目を輝かせながら言いました。

「あのくしゃみは1週間以上練習してきたんだ」

彼は巨大なハンカチをたたんでポケットに詰めました。

「もちろんヘンリーのアイデアだよ」と彼は不必要に付け加え、12人のゲストは皆、自分たちがきれいに仕掛けられていることに気づきました。

「エヘン！遺書の続きを読んでもいいですか？」とコリンが尋ねました。

「友人たちよ」最後の段落が始まりました。

「許してくれ、最後のちょっとした冗談をしないではいられなかった。笑いを愛するあなたが、ついにお金への愛に打ち勝ったことを知ることができてよかった。」

コリンはその言葉の意味を理解するために、少し間を置きました。

そして、ヘンリー・グラウンドの遺言の最後の部分を読み上げました。

「友人たちよ、最後に笑わせてくれてありがとう。君たちを愛しているから、私の財産は平等に分配する。自分の取り分を楽しみ、笑いを聞くたびに私のことを思い出してください」

会は静まり返りました。

その日初めて、空気が悲しみに包まれました。